En el pasado 16 de abril se ha celebrado el 123 aniversario de nacimiento de Charles Chaplin. Considerado por muchos uno de los mayores artistas de la historia del cine, Chaplin fue un hombre comprometido con su tiempo. Nacido en 1889 en Walworth, al sur del Londres, Charles Spencer Chaplin se hizo más conocido como Charlie Chaplin o Charlot. Sus padres eran actores y cantantes de origen judío. Poco se sabe del padre de Charles, que abandonó el hogar familiar debido a su alcoholismo, pero su madre Hannah Hill, cuyo nombre artístico era Lily Harley, tuvo que encargarse sola de sus dos hijos Sydney y Charles. A pesar de estar en un buen momento artístico, Hannah sentía la presión de la carga y la responsabilidad materna y empezó a perder su voz, hasta el punto que en una ocasión el propio Charles salió en su auxilio sobre el escenario cuando ella se quedó sin voz. Desde ese momento no pasó desapercibido el don del jovencísimo Charlie que empezó a actuar para mantener a la familia. La madre alternaba trabajos ocasionales como costurera y como enfermera, mientras que el padre nunca dio cualquier suporte a sus hijos. Charles siempre recordaría su infancia fue un período de gran pobreza y privación. La salud mental de su madre se deterioró hasta el punto que tuvieron que ir a vivir a un asilo. Finalmente tuvieron que internar a Hannah en una institución mental en el año 1896.
“Hay que tener fe en uno mismo. Ahí reside el secreto. Aun cuando estaba en el orfanato y recorría las calles buscando qué comer para vivir, incluso entonces, me consideraba el actor más grande del mundo. Sin la absoluta confianza en sí mismo, uno está destinado al fracaso.”
En el año 1897 Charlie se unió a un grupo de actores, los “Eight Lancashire Lads” (Los ocho muchachos de Lancashire); más adelante se unió a otras compañías y en el 1898 ya tenía a sus espaldas un currículo de actor profesional. Su padre falleció en ese año, pero el joven Charlie no tuvo por ello el menor sentimiento de pena, nunca había estado cerca de él ni de su madre. Pasaron algunos años en los que no dejó de trabajar, hasta que en el 1906, con 17 años, obtuvo dos contratos que le llevaron al mundo de la fama; el primero con la compañía Cassey Court Circus, en la que era una de las principales atracciones; el segundo contrato fue para la compañía de Fred Karno, en la que actuaba Stan Laurel, uno de los mejores actores de cine mudo de Hollywood. Precisamente con Fred Karno, el joven Charles alcanzó un nivel como actor mímico que le permitieron ser incluido en una gira por Paris en el año 1909 y al siguiente año formó parte de una gira estadounidense. En el año 1912 Chaplin se unió a la productora de Mack Sennett, la Keystone. Fue en esa época cuando Charles conoce su primer amor, la joven actriz Hetty Nelly. A lo largo de su vida Chaplin gano fama de gran conquistador. De sus 4 esposas, tuvo un total de diez hijos, el último de los cuales con la edad de setenta y tres años. La primera película de Chaplin se estrenó el 2 de febrero de 1914 con el título Making a Living (Charlot Periodista), y ese mismo año participó en otras 35 películas de más o menos 15 minutos (un rollo) en las que interpretaba diferentes personajes como camareros, ladrones o bailarines. Este repentino éxito le permitió saltar en 1915 a la productora Essanay, donde ganaba 10 veces más. A partir de entonces comienza él mismo a escribir y dirigir películas con el doble de duración (dos rollos), siendo el protagonista de todas ellas. Uno de sus trabajos más destacados de esta etapa es The Tramp (El vagabundo), donde dio forma definitiva a su personaje de Charlot.
Entre 1916 y 1918 trabajó para la productora Mutual, con la que rodó doce películas en dos años, siendo entonces contratado por la First National por un millón de dólares anuales. En el año 1918 se casó con la actriz Mildred Harris, de solo diecinueve años, de la cual se divorció dos años más tarde. Hasta el 1922 rodaría otras 12 películas, entre ellas The Kid (El Chico), uno de sus grandes éxitos. En el año 1921 volvió a Europa por el estreno de El chico y tuvo un gran recibimiento tanto por el público como por la crítica cinematográfica. Cuando acabó su contrato con la First National se incorporó a la productora independiente United Artist, fundada por la actriz Mary Pickford, el actor Douglas Fairbanks, el director David W. Griffith y el propio Chaplin, en la cual pudo crear sin los limites puestos por las productoras. En 1924 se casó de nuevo con la actriz Lolita McMurray, más conocida como Lita Grey, de tan solo dieciséis años. Con ella tuvo dos hijos, divorciándose solamente tres años después. En esos años rodó The Gold Rush (La Quimera del Oro, 1925), El Cantor de Jazz en 1927 y The Circus (El Circo, 1928) por la que en 1929 recibió su primer Oscar de la Academia. En 1931 se estrenó City Lights (Luces de la Ciudad), una de sus mejores obras, en la que incluía escenas sonoras y la música era del mismo Chaplin.
“La vida es una obra de teatro que no permite ensayos… Por eso, canta, ríe, baila, llora y vive intensamente cada momento de tu vida… Antes que el telón baje y la obra termine sin aplausos. ”
Modern Times (Tiempos Modernos, 1936) es una crítica a la sociedad industrial, retratando al trabajador robotizado y deshumanizado víctima de un sistema que privilegia únicamente la producción. Es una sus obras más atemporales, que aún hoy se reviste de gran actualidad. La heroína de la película, Paulette Goddard (que fue su pareja hasta el año 1942), protagonizó también su siguiente obra, El Gran Dictador. 
The Great Dictator (El Gran Dictador, 1940), representa una feroz crítica al nazismo y al fascismo en aquel entonces imperantes. La película fue rodada un año antes de que los Estados Unidos entrasen en la Segunda Guerra Mundial, en un momento en que el régimen de Adolf Hitler estaba en el auge de su poder. El personaje de Chaplin “Adenoid Hynkel”, dictador de Tomania, es una sátira de Adolf Hitler. Benito Mussolini por su lado es retratado por el dictador de Bacteria “Benzino Napaloni”, interpretado por Jack Oakie. La película retrata también la vida en el gueto durante la guerra, siendo la primera película hablada de Chaplin. El discurso final de Chaplin es una denuncia de la dictadura, de la codicia, del odio y de la intolerancia. Un libelo a favor de la libertad y la fraternidad humana. Sus posiciones políticas en contra la guerra y a favor del humanismo no siempre le fueron favorables. En los Estados Unidos del pos guerra, durante la era del “McCarthismo”, Chaplin fue acusado de actividades “anti-americanas” y sospechoso de ser comunista. Inúmeras presiones por parte del gobierno estadunidense y las críticas por parte de los medios de comunicación llevaron Chaplin a establecer residencia en Suiza, donde vivió hasta el fin de sus días. En esta época se casa con Oona O’Neill, hija del famoso dramaturgo Eugene O’Neill, con la cual tuvo ocho hijos y que fue su compañera hasta el final. Con Limelight (Candilejas, 1952), vuelve a filmar en Inglaterra. La película es un magnífico y sentimental recuerdo de sus días de cómico ambulante, con Chaplin personificando a sí mismo en la figura del viejo cómico Calvero. En la fase final de su carrera Chaplin filma A King in New York (Un Rey en Nueva York, 1957), y A Countess from Hong Kong (La Condesa de Hong Kong, 1967), sin el reconocimiento de sus películas anteriores, pero conservando en momentos sus elegancia creativa.
“Luchar para vivir la vida, para sufrirla y para gozarla… La vida es maravillosa si no se le tiene miedo. ”
Ya octogenario, Chaplin recibió un Oscar honorífico en 1972, siendo nombrado Sir por la reina Elizabeth II y recibiendo la Orden del Imperio Británico en 1975. Falleció en la navidad de 1977 a los ochenta y ocho años, dejando un legado de 79 películas filmadas en más de cincuenta años como actor y director, además de bandas sonoras y guiones. Flavio Bettio Corresponsal de la revista Esfinge en Barcelona
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